केन्याई वैज्ञानिकों ने पता लगाया है कि एक देशी मीलवर्म पॉलीस्टाइरीन को खाकर उसे विघटित कर सकता है – यह एक ऐसी सफलता है जो महाद्वीप में बढ़ते प्लास्टिक अपशिष्ट संकट से निपटने में मदद कर सकती है।
केन्या में एक शोध दल ने पाया कि लेसर मीलवर्म – अल्फिटोबियस जीनस की एक बीटल प्रजाति – के लार्वा अन्य पोषक तत्वों के साथ मिलकर व्यापक रूप से इस्तेमाल की जाने वाली पैकेजिंग सामग्री को खा सकते हैं। पॉलीस्टाइनिन एक प्लास्टिक सामग्री है जिसका व्यापक रूप से भोजन, इलेक्ट्रॉनिक और औद्योगिक पैकेजिंग में उपयोग किया जाता है, और इसे तोड़ना मुश्किल है। यह खोज नैरोबी के पास डुडुविले में आइसिपे अनुसंधान केंद्र में प्लांट हेल्थ थीम के एक वरिष्ठ वैज्ञानिक फथिया म्बारक खमीस के नेतृत्व में शोधकर्ताओं द्वारा की गई थी। टीम संभावित खाद्य स्रोतों के रूप में कीटों का अध्ययन कर रही थी।
आश्चर्यजनक खोज
खमीस ने RFI को बताया कि टीम ने अप्रत्याशित रूप से अपने चिकन कॉप कूड़े में कीट को देखा। यह यूरोप और संयुक्त राज्य अमेरिका में पाए जाने वाले पीले मीलवर्म जैसा था, जो पहले से ही प्लास्टिक खाने के लिए जाना जाता है।
“हमने आणविक उपकरणों का उपयोग करके इसकी पहचान की, और, चूंकि यह पीले मीलवर्म का करीबी रिश्तेदार है, इसलिए हमने यह परीक्षण करने का फैसला किया कि क्या यह प्लास्टिक खा सकता है,” खमीस ने कहा। अपने सिद्धांत की पुष्टि के लिए, शोधकर्ताओं ने एक महीने तक चले परीक्षण में लार्वा को तीन अलग-अलग आहार खिलाए: केवल पॉलीस्टाइरीन, केवल चोकर, तथा दोनों का मिश्रण।
पॉलीस्टाइनिन और चोकर दोनों दिए गए लार्वा बेहतर तरीके से जीवित रहे और केवल पॉलीस्टाइनिन खिलाए गए लार्वा की तुलना में अधिक प्लास्टिक खाया। संयुक्त आहार समूह ने अपने कुल पॉलीस्टाइनिन सेवन का लगभग 12 प्रतिशत हिस्सा नष्ट कर दिया। तो क्या कीड़े वास्तव में प्लास्टिक “खा रहे हैं”? “हाँ, ये कीड़े इसे पचा रहे हैं; वे इसे खा रहे हैं … और इस पर जीवित रह रहे हैं। जब आप चोकर पेश करते हैं, तो यह जीवित रहने के स्तर को बढ़ाता है क्योंकि निश्चित रूप से इसमें अन्य पोषक तत्व होते हैं,” खामिस ने समझाया।
आंत के बैक्टीरिया की भूमिका
असली सफलता सिर्फ़ मीलवर्म में ही नहीं, बल्कि उनकी आंत में मौजूद बैक्टीरिया में भी हो सकती है। विश्लेषण से पता चला कि लार्वा के आंत के बैक्टीरिया में उनके आहार के आधार पर महत्वपूर्ण परिवर्तन हुए हैं।
पॉलीस्टाइरीन पर पलने वाले लार्वा में प्रोटियोबैक्टीरिया और फ़र्मिक्यूट जैसे बैक्टीरिया का स्तर अधिक था, जो विभिन्न वातावरणों के अनुकूल होने और जटिल पदार्थों को तोड़ने की अपनी क्षमता के लिए जाने जाते हैं। क्लुवेरा और क्लेबसिएला सहित अन्य बैक्टीरिया भी प्रचुर मात्रा में थे और सिंथेटिक प्लास्टिक को पचाने वाले एंजाइम का उत्पादन करने में सक्षम हैं। खामिस ने कहा, “यह संभव है कि मीलवर्म में स्वाभाविक रूप से प्लास्टिक खाने की क्षमता न हो, लेकिन इसके बजाय, जब वे प्लास्टिक खाना शुरू करते हैं, तो उनके आंत में मौजूद बैक्टीरिया बदल सकते हैं, ताकि इसे तोड़ने में मदद मिल सके।” इससे प्लास्टिक कचरे के लिए बड़े पैमाने पर समाधान बनाने के लिए इन बैक्टीरिया और उनके एंजाइम को अलग करने की संभावना बढ़ जाती है।
कचरा संकट
इन प्राकृतिक प्लास्टिक खाने वालों का अध्ययन करके, टीम को नए उपकरण बनाने की उम्मीद है जो प्लास्टिक कचरे से तेज़ी से और अधिक कुशलता से छुटकारा पाएँगे।
खामिस का मानना है कि लेसर मीलवर्म की खोज अफ्रीका के लिए विशेष रूप से महत्वपूर्ण है, जहाँ प्लास्टिक कचरा उच्च आयात, कम पुन: उपयोग और सीमित रीसाइक्लिंग बुनियादी ढांचे के कारण एक बढ़ती हुई समस्या है। पारंपरिक रीसाइक्लिंग विधियाँ – जैसे रासायनिक और थर्मल प्रसंस्करण – महंगी हैं और अन्य प्रदूषक पैदा कर सकती हैं। उन्होंने कहा, “अफ्रीका में कीड़े और पर्यावरण की स्थितियाँ दुनिया के अन्य हिस्सों से भिन्न हो सकती हैं,” उन्होंने सुझाव दिया कि निष्कर्षों से अफ्रीकी परिस्थितियों के अनुरूप समाधान मिल सकते हैं। खामिस ने निष्कर्ष निकाला कि ऐसा करने के लिए सार्वजनिक और निजी दोनों क्षेत्रों से अधिक धन की आवश्यकता है।